NBA 03-04: El Oeste sigue siendo la Conferencia a batir

En la NBA hay una máxima que año tras año se hace imposible desvirtuar: los equipos grandes se fortalecen más y más. Tan sólo hay que darle un repaso a lo que los cinco mejores equipos en la Conferencia del Oeste hicieron durante el receso de temporada.

La NBA emprende hoy su 57ta temporada, con los Lakers como la gran atracción de la primera fecha. Su primeros rivales serán los Mavericks de Dallas, el equipo más ofensivo.

Por supuesto la noticia más importante lejos de las canchas fue la acusación por violación contra Bryant, una de las grandes luminarias de la liga. Bryant, quien encara una condena mínima de cuatro años en la cárcel de ser hallado culpable, proseguirá con su carrera en el básquetbol mientras no tenga que cumplir con los citatorios ante un tribunal en Colorado.

De la mano de Phil Jackson, los Lakers intentarán llegar a la final por cuarta vez en cinco años. Jackson procurará romper la marca de nueve títulos para un entrenador que por ahora comparte con Red Auerbach.

“Quizás vamos a arrancar con algo de tropiezos al comienzo”, advirtió Jackson, cuyo equipo tuvo foja de 11-19 antes de ganar 39 de sus últimos 52 partidos. “Tenemos un calendario más fuerte que el del año pasado”.

Los Spurs contrataron a dos nuevos titulares y reforzaron su banca en busca de revalidar su título de campeones. Los Lakers añadieron a Gary Payton y Karl Malone, dos futuros miembros del Salón de la Fama, para jugar al lado de Kobe Bryant y Shaquille O´Neal.

Los Mavericks redoblaron su arsenal ofensivo con Antoine Walker y Antawn Jamison, mientras que Kevin Garnett puede finalmente decir que los Timberwolves tienen un equipo competitivo.

Los Kings tampoco se quedaron atrás y se hicieron de los servicios de Brad Miller, un centro que en la temporada pasada fue seleccionado al juego de estrellas.

“Los mejor equipos son los de siempre: San Antonio, los Lakers, Dallas, Minnesota, Portland, Sacramento”, declaró el nuevo técnico de los Rockets de Houston Jeff Van Gundy. Todos los equipos en la lista de Van Gundy están en el Oeste. Esa conferencia es tan fuerte que cualquiera de los quintetos que queden noveno, décimo o undécimo podrían fácilmente clasificarse a los playoffs en el Este.

Sólo un conjunto en el Este, los Pistons de Detroit, ganó 50 juegos el año pasado, en tanto que seis en el Oeste lograron esa cantidad.

Si bien varios equipos en el Oeste movieron fichas, sus contrapartes en el Este a menudo se ocuparon de cambiar técnicos. De los ocho equipos en el Este que estuvieron en los playoffs, cinco --Detroit, Indiana, Milwaukee, Nueva Orleáns y Filadelfia-cambiaron de entrenador.

Los Cavaliers, Clippers, Wizards, Rockets y Raptors también estrenan técnico, en el que fue el receso de temporada más turbulento que se recuerde en mucho tiempo.

De no haber sido por una lesión en la rodilla del alemán Dirk Nowitzki, Dallas pudo haber estado en la final de la NBA la última temporada. Los Mavs retuvieron a su sensacional trío de Nowitzki, Steve Nash y Michael Finley, pero siempre queda la duda si el quinteto de Don Nelson es capaz de jugar buena defensa frente a sus oponentes.

A todo esto el Este pasa casi inadvertido.

Han habido novedades en esa conferencia, pero sin el mismo impacto de los cambios en el Oeste. Quizás lo más relevante fue la adquisión del centro Alonzo Mourning por parte de los Nets de Nueva Jersey, el representante del Este en la última final.

El talón de Aquiles de los Nets sigue siendo su carencia de tiradores de larga distancia, pero el quinteto titular luce muy fuerte con nombres como Jason Kidd, Kenyon Martin y Richard Jefferson.

“Nunca es fácil mantenerse en la cima, porque todos están buscando bajarte”, declaró el técnico de los Nets Byron Scott. “Obviamente el objetivo este año es ganar el campeonato. Nuestro objetivo es más ambicioso que nunca”.

Esta será la última campaña de la NBA con 29 equipos y cuatro divisiones. Los Bobcats de Charlotte Bobcats debutarán el año entrante en la Conferencia del Este y los Hornets de Nueva Orleáns irán al Oeste. La liga se dividirá entonces en seis divisiones de cinco equipos, pero a los playoffs se clasificarán siempre los ocho equipos con mejor récord en cada conferencia.

Pero antes hay varias incógnitas.

¿Podrán los Spurs revalidar su corona con Rasho Nesterovic, Ron Mercer, Robert Horry y Hedo Turkoglu como los nuevos compañeros de Tim Duncan?

¿Serán Latrell Sprewell, Sam Cassell, Michael Olowokandi y Mark Madsen los que permitan a Garnett superar la barrera de la primera ronda en los playoffs?

¿Afectará a los Kings la ausencia por lesión de Chris Webber al comienzo de la temporada?

Con tantos anotadores, ¿podrán los Mavericks armar un equipo con cohesión?

Las interrogantes también están presentes en el Este. El Magic de Orlando confía en que Tracy McGrady repita como campeón anotador, los Cavaliers de Cleveland cifran sus esperanzas en que LeBron James sea el próximo Michael Jordan. Los Bulls de Chicago quieren volver a los primeros planos y para ello trajeron de vuelta a Scottie Pippen.

Todas las respuestas empezarán a dilucidarse a partir de hoy.

Jornada uno
San Antonio - Phoenix
Philadelphia - Miami
Los Angeles - Dallas