Shaq: El arte de dominar el juego

Nacimiento, abandono y Alemania

El 6 de Marzo de 1972 los tableros de todas las canchas de básquet de Estados Unidos se movieron solos por un momento, temblaron, e incluso algunos se rompieron en pedazos porque en Newark, Nueva Jersey, acababa de nacer Shaquille Rashaun O ' Neal, hijo de Lucille O´Neal y Joe Toney, pero su padre biológico a poco tiempo de su nacimiento estuvo involucrado en delitos menores, fue encarcelado por posesión de drogas, y sólo vio al pequeño Shaq en un par de oportunidades hasta su reencuentro reciente en Marzo de 2016. Al salir de prisión, Toney nunca quiso retomar su papel de padre y acordó con la madre para renunciar a su paternidad. Unos meses después, Lucille comenzó una relación con el Sargento del ejército de EEUU, Phillip A. Harrison a quien Shaquille respetó y tomó como imagen paterna desde un primer momento. Vivían en un barrio “difícil” de Newark, cerca de Jersey, y el propio Shaq le dijo años después al New York Daily News, “En mi infancia crecí en un lugar duro. Me alegro que mi padre nos sacara de allí, porque si me quedaba en ese lugar creo que hubiera sido un niño problemático, haciendo las cosas mal”. Es que a punto de cumplir 12 años, el Sargento Harrison fue trasladado a una base del ejército en Wildflecken, Alemania y hacia allá fue toda la familia.

En Europa, el pequeño Shaquille sólo hacía dos cosas todo el día, jugar al básquet en un aro que su padrastro le había instalado frente a su casa y escuchar música, así pasaba sus días. En esa época comenzó a crecer a pasos agigantados, su madre recuerda que le pedía a Harrison que consiguiera ropa en la base militar, pero desde el viernes que se iba hasta la semana siguiente que volvía al hogar, el talle tomado de referencia ya no le entraba al creciente Shaq. Al cumplir los 13 años ya medía 2 metros y calzaba 51, también ese mismo año se encontró por primera vez con Dale Brown entrenador Jefe de la Universidad Estatal de Luisiana, cuando Shaq le preguntó si sabía cómo mejorar el salto vertical el DT lo confundió con un soldado y le preguntó cuánto hacía que estaba en el ejército, al escuchar la respuesta de que aún no había cumplido 14, Brown pidió inmediatamente hablar con su padre para llevarlo a LSU, pero el Sargento Harrison le dijo que no porque estaba preocupado por la conducta y el estudio de su hijo, no obstante la charla con fin ameno tendría efecto años más tarde. Es que en 1987 cuando el niño O´Neal tenía 15 años volvieron a mudarse, gracias a otro traslado militar regresaron a Estados Unidos, a vivir en Texas y Shaquille se inscribió en el Robert G. Cole High School, mientras continuó creciendo y rápidamente alcanzó los 2,10 metros de altura, a la vez que pesaba 113 kilos. El primer año en Cole el record del equipo fue de 32 triunfos y una derrota, perdiendo rápidamente en las finales, Shaq recuerda aun el reto de su padre culpándolo de jugar a medio esfuerzo, por tener a favor el físico. La temporada siguiente, con O´Neal dominante en la pintura Cole High School tuvo record de 36-0 para ganar el título estatal, y varias Universidades buscaron a Shaquille pero aquella charla años atrás en Alemania con el entrenador Dale Brown surtió efecto y el pivote eligió la Universidad Estatal de Luisiana, el propio Shaq explicó “Elegí LSU en primer lugar porque el entrenador Brown fue honesto conmigo, y en segundo lugar, porque sus jugadores eran como una familia”.

A dominar la Universidad

Pero ese equipo que a Shaq le pareció una familia, también iba a ser un punto de contrariedad para él en su primer año de Universidad, porque LSU contaba con Stanley Roberts un ala pivote de 2,13 respetado en la plantilla y además con el base Chris Jackson (luego llamado Mahmoud Abdul-Rauf, tras convertirse al Islam) ambos futuros NBA, que limitaban el protagonismo de O´Neal, quien declaró que sólo podía tirar al aro cuando tomaba un rebote porque no se la pasaban. Al final el equipo decepcionó siendo eliminado en primera ronda del torneo NCAA, y Shaquille terminó su primer temporada con promedio de 13,9 puntos y 12 rebotes por partido, además marcó el record de tapones en la Conferencia Sureste con 115 bloqueos otorgados. Al volver a LSU para su segundo año, O´Neal se encontró que Jackson había dejado la universidad para unirse a la NBA y Roberts se fue a jugar profesionalmente en España, entonces el coach Dale Brown depositó toda la responsabilidad de anotación en Shaq y no se equivocó. El pivote se convirtió en un jugador dominante, mejoró su salto vertical al doble de altura y gracias a su DT tuvo sesiones de entrenamiento nada menos que con Kareem Abdul Jabbar y Bill Walton. El resultado? Un crecimiento exponencial, O´Neal lideró la NCAA en rebotes con un promedio de 15,2 por juego, se ubicó en el sexto lugar entre todos los jugadores universitarios en anotación con 28,5 puntos por partido, y cuarto en tapones con 4,8 de promedio.

Más conocido que Mickey Mouse

El siguiente paso era sin dudas la NBA, y en 1992 Orlando Magic no desaprovechó su oportunidad seleccionando al pivote de 2,16 metros de altura y 145 kilos, en el primer puesto del Draft incluso por delante de otra futura estrella como Alonzo Mourning. En el verano previo a su llegada a Orlando, y nuevamente gracias a los contactos de su ahora ex entrenador Dale Brown, el chico del que todos hablaban luego del Draft, estuvo unas semanas en Los Angeles bajo tutela de Magic Johnson con quien entrenó su drible y movimientos en transición, al igual que aquel encuentro en su adolescencia con el coach de LSU, este gesto del base estrella de los Lakers tendría efecto años después. Ya con el Magic, la nueva estrella no demoró en mostrar sus pergaminos, en su primer partido terminó con 12 puntos, 18 rebotes y 3 tapas, además los dos primeros libres que tiró en la NBA los anotó ambos!!.

En la primer semana fue elegido como Jugador de la Semana, convirtiéndose en el primero en la historia conseguirlo. En su temporada de novato, Shaq termino con promedios de 23,4 puntos, 13,9 rebotes, 3,5 bloqueos por partido y 56,2% de cancha, ayudando a su equipo a ganar 41 juegos de Serie Regular, 20 más que los logrados la temporada anterior. Fue nombrado novato del año, y seleccionado para el All Star como titular, siendo el único después de Michael Jordan (1985) en lograrlo, sin embargo Orlando no pudo acceder a Playoffs tras perder un desempate contra Indiana Pacers. Ese mismo año, el rookie O´Neal agregó una estadística a su planilla que además enamoró al público, Shaq rompió dos tableros en distintos partidos luego de volcar la pelota, incluso en una oportunidad frente a los Nets estuvo cerca de golpearse. Luego de ese año, la NBA cambió una regla y a partir de ese momento, los aros debían estar atornillados ya no a una placa de acero que estaba detrás del tablero, sino directamente a la estructura entera que sirve de soporte, a través de dos grandes tornillos anexados con soldaduras, durante un tiempo a estos nuevos tableros se los conoció como “canastas anti-Shaq”

Para la temporada 1993-94 se unió a los Magic un base de gran calidad llamado Anfernee "Penny" Hardaway y sumado al cambio de entrenador con el ascenso de Brian Hill de asistente a entrenador jefe del equipo, ayudaron a Shaquille a mejorar notablemente sus números. Elevó por ejemplo, a 29,3 sus puntos de promedio por juego, también su porcentaje de cancha subió a 60%, y en Noviembre de ese año logró su primer triple-doble con 24 tantos, 28 rebotes y 15 tapas, estas dos últimas serían records en su carrera. El record de Orlando fue de 50 victorias y 32 derrotas, y por primera vez en la historia de la franquicia clasificaron a Playoffs donde fueron barridos por los Pacers de Indiana.

Antes de comenzar su tercer año en la liga, Shaq ya era una estrella dentro y fuera de la cancha, contratos multimillonarios con marcas que buscaban contrarrestar la ya estelar figura de Michael Jordan, lanzamientos de discos de Hip-Hop y hasta papeles en películas eran los pasatiempos del pivote, que en Orlando ya se había ganado a todos con su sonrisa siempre lista y su carisma, todo esto se resumía en una frase dicha por el dueño del Magic en aquellos años, “En la tierra de Walt Disney World, Shaquille O´Neal es más famoso que Mickey Mouse”. Pero muchos críticos aprovecharon la barrida frente al Pacers en primera ronda de la temporada anterior para caerle a Shaq, decían que la presión lo comería, que ya no podía mejorar más de lo mostrado e incluso que su poderío físico iría disminuyendo hasta dejarlo fuera de la NBA precipitadamente. Con 22 años, Shaquille dudó de sí mismo durante un tiempo, pero su padre el Sargento Harrison, apareció nuevamente para apuntalarlo, se mudó a Orlando con su hijo y empapeló una pared de su habitación con los recortes que predecían el ocaso, “Ahora debes ir, y demostrarles que están equivocados” contó Shaq años después que le dijo su padre en aquellos días, y que solo luego de cada gran partido, el Sargento retiraba un recorte de la pared.

En su tercer año NBA continuó dominando el juego y con 29,4 puntos de promedio por partido fue por primera vez máximo anotador de la temporada, además fue segundo en la votación de MVP sólo por detrás de David Robinson y asistió a su tercer Juego de las Estrellas, acompañado de quien fuera su primer gran compañero de dúo, Penny Hardaway. El record del Magic fue de 57-25 y se consagró campeón de la Conferencia, tras vencer a Boston en primera ronda, luego a Chicago Bulls y tomarse revancha de los Pacers de Indiana, accedieron por primera vez a las Finales NBA donde cayeron frente a Houston Rockets por 4-0 a pesar de la buena actuación de Shaq promediando 28 puntos por partido, con un 59,5% en tiros, 12,5 rebotes y 6,3 asistencias.

La 1995-96 fue la última temporada de O´Neal en el Magic y se perdió 28 juegos por una lesión, a pesar de sus ausencias Shaq promedió 26,6 puntos, más 11 rebotes cada juego, y Orlando consiguió llegar a los Playoffs con record de 60-22 únicamente detrás de Chicago que logró 72 victorias. Shaquille jugó su cuarto All Star Game, y si bien derrotaron a Detroit y Atlanta en las primeras rondas, fueron eliminados por los Bulls de Jordan en las Finales de Conferencia. Tras la eliminación, el pivote quedó como agente libre tras finalizar su contrato, ese verano tuvo algunas discusiones con el DT Brian Hill, también el trato con la prensa de Orlando estaba roto ya que Shaq los acusaba de entrometerse demasiado en su vida privada, y además sentía que Hardaway ya no era un complemento para él, sino una competencia en salario y protagonismo en la cancha. El propio O´Neal declaró por aquellos días “Me siento un pez grande, en un estanque seco” dejando en claro que ya no volvería al Magic, y así fue que mientras estaba con el equipo olímpico de Estados Unidos en los Juegos de Atlanta 1996, anunció que se uniría a los Angeles Lakers.

En Los Angeles, una dinastía de éxitos

“No estoy aquí por el dinero, ni por Hollywood, vine para jugar al básquet, porque me llamó Magic Johnson quien tuvo un gran gesto conmigo hace algunos años, y para ganar un campeonato. Es una franquicia de grandes leyendas, yo me uniré a ellas” Así explicó Shaquille su elección por el equipo Angelino, el día de su presentación. Nuevamente las lesiones lo obligaron a perderse 31 juegos de la temporada 1996-97, aun así logró mantener sus buenos números promediando 26,2 puntos y 12,5 rebotes por juego en su primera temporada con su nuevo equipo. Los Lakers accedieron a playoffs ese año, pero fueron eliminados en segunda ronda por los Utah Jazz de Stockton y Malone.

En la sexta temporada en la liga, su segunda como Lakers, O´Neal volvió a mejorar sus números terminando con 28,3 tantos y 11,4 rebotes cada juego, además tuvo el mejor porcentaje de toda la NBA con 58,4% en tiros de campo y lideró al equipo para terminar con record 61-21 la serie regular. Ya en postemporada Los Angeles derrotó a Portland primero, y a Seattle luego pero nuevamente cayeron eliminados por los Jazz de Utah con un contundente 4-0. Tras otra decepcionante derrota la pasada temporada, la súper estrella adolescente Kobe Bryant estaba lista para sumarse a los Lakers, y Shaquille se involucró pidiendo algunos cambios como la salida de Elden Campbell para la llegada de Glen Rice un tirador solicitado por él, e igualmente se fueron Nick Van Exel, Eddie Jones, a mitad de temporada el DT Ed Harris también dejó la franquicia y Kurt Rambis acabó como entrenador jefe. Si bien lograron record 31-19, en una temporada corta culpa de un Lockout que retrasó el inicio, y lograron avanzar en primera ronda de playoffs, fueron barridos por San Antonio Spurs de Robinson y Duncan que luego levantaría el trofeo de campeón.

El dúo O´Neal – Bryant ya establecido en Los Angeles, contaría a partir de ahora con la tercer pata clave para su éxito, el entrenador Phil Jackson se hizo cargo del equipo para la temporada 1999-00 que resultaría ser la mejor de Shaquille en su carrera con promedios de 29,7 puntos, 13,6 rebotes, 3,2 bloqueos y 3,8 asistencias por juego. Jackson impuso rápidamente su famosa ofensiva triangular, motivó a Shaq diciéndole que el premio MVP debía llevar su nombre hasta el día que se retire y el pivote no lo defraudó, fue elegido MVP de la temporada casi por unanimidad (Fred Hickman de CNN fue el único que no lo votó), fue nuevamente el máximo anotador de la liga, en tanto que terminó segundo en rebotes con 13,6 y tercero en tapas con 3,1 por juego. El equipo angelino terminó la serie regular con record 67-15 asegurándose el primer lugar y ya en Playoffs vencieron a Sacramento King 3-2 en primera ronda, luego eliminaron 4-1 a Phoenix Suns, en Finales de Conferencia batallaron para vencer 4-3 a Portland Trail Blazers, y ya en las Finales NBA se consagraron ante Indiana Pacers por 4-2, para darle un título a los Lakers tras 12 años, y finalmente Shaquille O´neal pudo levantar su trofeo de campeón por primera vez, además de ser elegido Jugador Más Valioso de las finales. Una dinastía acababa de comenzar.

Desde el comienzo de la temporada 2000-01 la premisa de todos era saber si podrían los Lakers defender el título logrado, y la mayoría de las dudas radicaban en O´Neal y si sería posible de mantener el altísimo nivel mostrado meses atrás. El equipo de Phil Jackson logró el primer lugar en la División Pacífico con record de 56 triunfos y 26 derrotas, pero quedando segundo en la conferencia detrás de los Spurs, en tanto que Shaquille no fue elegido MVP de la temporada, sino que el premio se lo quedó Allen Iverson, y las dudas crecían a medida que se acercaba la postemporada, pero ya en playoffs el equipo volvió a funcionar a la perfección y en las dos primeras rondas barrieron a Portland y Sacramento respectivamente, para luego en Finales de Conferencia eliminar 4-0 a San Antonio Spurs y redondear la campaña con un 4-1 en las Finales NBA frente a los Sixers de Philadelphia comandados por Iverson, para levantar el trofeo de campeón por segundo año consecutivo. Shaquille fue elegido nuevamente MVP de las finales, y seleccionado en el quinteto ideal de la temporada, además tuvo el mejor porcentaje de cancha de la liga con 57,2%, y sus promedios del año terminaron en 28,7 puntos y 12,7 rebotes por partido.

La décima temporada NBA para el nacido en Newark, comenzó con una cirugía en su dedo meñique del pie izquierdo y si bien estuvo listo para el comienzo de la competencia, sentía dolores frecuentemente que lo obligaron a perderse varios partidos. Sin embargo el dominio impuesto hasta acá por O´Neal llevó a la liga a introducir cambios en su reglamento.

Cambiando el reglamento:

En 1982, la NBA prohibió la defensa en zona para promover la apertura del juego (apoyar talentos individuales y su poderío atlético), pero en 2001-02 se vio obligada a retomarla por culpa de Shaq. Nadie podía defender 1 a 1 a O’Neal, por lo que la zona volvió a ser permitida para dar a los equipos una oportunidad de parar a Shaquille O’Neal en el juego interior. No se sancionaría más defensa ilegal, pero esta ayuda debía ser por un periodo corto de segundos. Cada defensa en la zona pintada o a una distancia de un metro y medio de la misma, debe estar marcando activamente a un rival en un tiempo no superior a tres segundos, o de lo contrario su equipo recibirá una violación defensiva. Es decir, la norma de permitir ayudas defensivas durante un corto periodo de tiempo, la pusieron simplemente por el dominio abrumador que Shaquille O´Neal ejercía frente a sus rivales. Había forzado a cambiar el juego.

Esa temporada 2001-02 les presentó a los Lakers un contrincante de peso, con los que se crearía una dura rivalidad ese año ya que gran parte de la prensa expresaba que los Sacramento Kings dirigidos por Rick Adelman, eran los grandes candidatos al títulos destronando a los reinantes angelinos. De hecho los Kings del base Mike Bibby, con un tirador fulminante como Peja Stojakovíc, más el peso de Chris Webber y Vlade Divac se quedaron con el puesto 1 de la Conferencia Oeste, y los Lakers de Shaq y Kobe con 58 triunfos y 24 derrotas subsistieron en el tercer puesto, detrás también de los Spurs. Ya en los playoffs, avanzaron sin problemas barriendo en 3 juegos a Portland por la primera ronda, luego dieron cuenta de San Antonio con un 4-1 donde O´Neal promedió 21,4 puntos, 12,2 rebotes y 3 tapas por partido, frente a Robinson y Duncan, para llegar a lo que muchos llamaron “final anticipada” en el último escalón de la conferencia Oeste frente a los Kings de Sacramento. La serie se jugó entre declaraciones cruzadas y roces al borde del reglamento, de hecho luego del primer partido Shaquille comentó en rueda de prensa, “Sólo hay una forma de vencernos, y es haciendo trampa” refiriéndose a una falta ofensiva que le cobraron donde Divac se arrojó al suelo tras una embestida de O´Neal, quién de aquí en más se refirió al Yugoslavo como “Ella” toda la serie. “Soy un tipo duro con talento, que consiguió todo con trabajo, nunca simularía una falta como hizo ella” cerró el pivote purpura y oro. Todo se definió en un séptimo partido disputado en Sacramento donde Shaq terminó con 35 puntos, 13 rebotes y 5 tapas, y Kobe Bryant aportó otros 30 tantos, 10 rebotes y 7 asistencias, para silenciar nuevamente a sus críticos y avanzar a su tercera final NBA en tres años. Durante toda la serie O´Neal fue imparable, para conseguir los excelentes 30,3 puntos, 13,6 rebotes y 2,4 bloqueos de promedio en esos 7 juegos.

Ya en las Finales NBA el equipo de Phil Jackson con un altísimo nivel de ejecución del triángulo ofensivo y un gran nivel de juego, no le dio chance alguna a los Nets de New Jersey y los barrió con un contundente 4-0, para lograr el tercer anillo de campeón consecutivo. Shaq fue una vez más el rey absoluto de las Finales promediando 36,3 puntos y 12,3 rebotes por partido, lo que lo convirtió nuevamente en el MVP de las finales, transformándose en el tercer jugador en conseguirlo 3 veces después de Magic Johnson y Michael Jordan.

Lesiones, peleas y cambio de aire

Una artritis degenerativa en el dedo de su pie llevó a Shaquille nuevamente al quirófano previo al inicio de la temporada 2002-03, el triple MVP se perdió los primeros 19 juegos, y en los siguientes tuvo minutos reducidos, sus habituales movimientos se veían cada vez menos y su fuerza de desplazamiento también se mostraba limitada. El equipo lo sintió y en los primeros 30 partidos tuvo record de 11 victorias y 19 derrotas, si bien a medida que su pivote estrella recuperaba su nivel los Lakers retornaron a los triunfos, sólo terminaron en la quinta posición de la conferencia Oeste con record de 50-32, y ya en postemporada superaron con esfuerzo por 4-2 a Minnesota en primera ronda, pero en la siguiente cayeron eliminados 4-2 por los futuros campeones San Antonio Spurs. O´Neal terminó con 27,5 puntos y 11,1 rebotes de promedio por partido.

Entre críticas por sus ausencias y la frase “me hice daño en horas de trabajo, voy a recuperarme en horas de trabajo” dicha por el propio Shaq días atrás, los Lakers buscaron reforzar su plantilla para alcanzar nuevamente a la gloria del campeonato en la 2003-04. O´Neal se involucró en las negociaciones rechazando una reducción de contrato, pero logrando atraer mediante llamados y promesas de anillo a dos veteranos estrellas como Gary Payton y Karl Malone, quienes aceptaron la oferta de Los Angeles ante otras de mayor contrato únicamente con el objetivo de ser campeones por primera vez. A comienzo de la temporada Shaquille anhelaba una ampliación de su salario por los años que le restaban, en tanto que Jerry Buss, propietario de los Lakers, esperaba que el pivote redujera su paga debido a sus ausencias, y por esto en pretemporada surgieron los primeros encontronazos, encima Kobe Bryant también tomó partido y criticó a O´Neal por su bajo estado de forma y poner sus pretensiones delante de las del equipo. La temporada fue con altibajos para los dirigidos por Phil Jackson que si bien arrancaron con 18 triunfos y 3 derrotas, el “Big Four” conformado por Payton, Bryant, Malone y O´Neal pudo estar junto en cancha únicamente en 20 partidos, y terminaron la serie regular con record de 56-26 en el segundo puesto de la Conferencia Oeste detrás de Minnesota Timberwolves. Shaquille finalizó con 21,5 puntos y 11,5 rebotes de promedio por partido, en lo que fue hasta acá su peor temporada estadística desde su llegada a la NBA.

Ya en Playoffs, liderados por Kobe los Lakers superaron a Houston Rockets en primera ronda por 4-1 y Shaquille promedió 16,2 puntos y 11,2 rebotes cada juego. Frente a San Antonio en semifinales de Conferencia, O´Neal levantó sus números para promediar 22,5 tantos, más 14,5 rebotes por partido y los dirigidos por Phil Jackson superaron a los de Popovich 4-2, para acceder a la Final de Conferencia donde dieron cuenta de Minnesota Timberwolves por 4-2 con Shaq aportando 20,7 tantos y 15,7 rebotes de promedio por partido. Tras el fallido intento en la temporada anterior, los Lakers estaban nuevamente en las Finales NBA, pero mermados por el desgaste físico, nada pudieron hacer frente a los Pistons de Detroit que se alzaron con el trofeo tras un inobjetable 4-1. En los 5 partidos, Shaq aportó 26,6 tantos, más 10,8 rebotes cada juego, pero no pudo evitar la derrota ni las críticas que llegaron de todos lados, incluso del asistente técnico angelino Tex Winter quien dijo “Shaq se derrotó a si mismo frente a Detroit. Ha jugado demasiado pasivo, siempre está enfocado en anotar pero no nos ayudó en defensa ni en los rebotes”.

O´Neal no se quedó callado y criticó a Mitch Kupchak, gerente general Lakers, por sus declaraciones sobre su futuro en el equipo, y también enfrentó a Kobe acusándolo de tener demasiadas pretensiones y que el equipo se las complaciera todas. Algunos días después, el pivote más dominante de la década fue puesto como negociable, y Kupchak les comunicó a los fanáticos Lakers que Shaq se iría porque la franquicia no podía costear un enorme aumento de sueldo para él. Finalmente a cambio de Caron Butler, Lamar Odom, Brian Grant, y una futura primera ronda del Draft (sería Jordan Farmar en 2006) el 14 de Julio de 2004 Shaquille O´Neal se convirtió en jugador de Miami Heat.

Promete y cumple

En su primera conferencia de prensa como jugador de Miami, Shaq no especuló, “Voy a traer un campeonato a Miami, lo prometo” dijo, y los fanáticos del Heat explotaron de confianza. Y más aún cuando fue avanzando la serie regular y Shaq se lucía como en sus mejores años, sólo se perdió algunos juegos por descanso, y la relación con Dwayne Wade crecía a pasos agigantados. La temporada finalizo con el Heat en el primer puesto de la Conferencia Este gracias a 59 triunfos y 23 derrotas, donde el pivote promedió 22,9 puntos y 10, 4 rebotes cada juego. El 25 de diciembre, Miami visitó a los Lakers, y O´Neal volvió al Staples Center donde recibió una ovación al ser presentado. Ya en el partido Kobe intentó penetrar pero chocó con Shaq, quien finalizado el juego diría, “Es como un corvette chocando una pared, sabes que terminará destrozado”. La victoria se la llevó el Heat y O´Neal terminó con 24 puntos, 11 rebotes y 3 tapas. Una vez en postemporada un golpe y posterior hematoma en el muslo, limitaron los minutos y la producción de Shaquille, pero sobreponiéndose a esto los dirigidos por Stan Van Gundy barrieron 4-0 a los Nets de New Jersey, en segunda ronda eliminaron también por 4-0 a Washington Wizards con O´Neal aportando 17,5 puntos y 7 rebotes, en los 31 minutos que promedió esos 4 juegos, pero ya en las Finales de Conferencia cayeron en siete partidos frente a Detroit Pistons, a pesar de los 20,6 tantos y 8,6 rebotes que aportó Shaq en la serie. Las críticas cayeron sobre el DT, Stan Van Gundy por cuidar demasiado al pivote, y además no darle suficientes jugadas en ofensivas para que O´Neal imponga su dominio. Un mes después, el pivote estrella renovó su contrato por 5 temporadas a cambio de 100 millones de dólares, en una decisión valorada por directivos y fans del Heat que sabían que Shaquille valía más de 20 millones por año, pero aceptaba una reducción para mantener a Wade y poder reforzarse en busca del título, así llegaron Jaysonn Williams (base titular), Antoine Walker (alero titular), más Gary Payton y James Posey que reforzaron el banco de suplentes, entre otros.

El arranque de la temporada 2005-06 fue nuevamente con lesión para Shaq, un fuerte esguince de tobillo derecho lo dejó fuera de las canchas por 18 partidos, y cuando el pivote regresó el DT Stan Van Gundy renunció a su cargo aduciendo motivos personales, entonces el presidente de la franquicia y ex DT campeón NBA, Pat Riley asumió como entrenador jefe, una decisión que alegró a O´Neal a pesar que Riley redujo sus minutos cuanto pudo pensando en la segunda parte de la competencia, y que el pivote llegue sano a Playoffs. Sin Shaquille en cancha el Heat sólo ganó la mitad de los partido que jugó, y si bien O´Neal estuvo cerca de sus promedios más bajos para una temporada regular, Miami terminó con record de 52-30 que lo ubicó en el segundo puesto del Este. Una vez comenzado los Playoffs superaron 4-2 a los Bulls de Chicago con O´Neal promediando 31 minutos en la serie, donde aportó 19,8 puntos y 10,8 rebotes cada juego y fue clave en el último sumando nada menos que 30 tantos y 20 recobres. En segunda ronda eliminaron a New Jersey Nets en 5 juegos, donde el pivote contribuyó con 18,6 tantos, más 7,2 rebotes. Ya en Final de Conferencia, el Heat se tomó revancha del año anterior dando cuenta de los Pistons de Detroit, y Shaquille aumentó su promedio de minutos en cancha a casi 34, también crecieron sus puntos a 21,7 y sus rebotes a 10,5 por partido. La serie no comenzó nada bien para los dirigidos por Riley ya que defendiendo su localía, Dirk Nowitzki y sus Mavericks se adelantaron 2-0, pero con un gran esfuerzo colectivo y aportes claves de Wade, Shaq, Walker, y Jason Williams, Miami consiguió tres victorias en fila, para luego el 20 de Junio de 2006, lograr el primer título de su historia como visitante en Dallas. O´Neal cumplía su promesa con los fanáticos del Heat, y también con Gary Payton a quien le había fallado en Lakers, mientras que él sumaba su cuarto anillo de campeón, terminando las Finales NBA con promedios de 13,7 puntos y 10,2 rebotes por juego.

Las lesiones comenzaron a amontonarse en el cuerpo de Shaq, a los ya conocidos dolores en su pie se le sumó ahora una molestia en su espalda debido al desgaste de su carrera, y a pocos meses de comenzar la temporada 2006-07 volvió a caer lesionado, ahora en su rodilla izquierda por lo que tuvo que recurrir a una operación y volvió a estar ausente durante 37 partidos, en los que el Heat perdió más juegos de los que ganó. Sin embargo con la vuelta de O´Neal lograron una racha de 7 triunfos en 8 partidos, pero cuando todo parecía encausarse Dwayne Wade sufrió una lesión en el hombro y toda la presión cayó otra vez sobre Shaq, y la posibilidad de guiar a su equipo a Playoffs sin su máximo anotador en cancha. La temporada regular terminó con 44 victorias y 38 derrotas para el Heat, lo que le permitió quedar en la cuarta posición de la Conferencia Este, y alcanzar la postemporada donde en primera ronda fueron barridos por los Bulls de Chicago. Si bien durante el año Shaquille alcanzó los 25000 puntos en la NBA (14º jugador en lograrlo), fue también la primera vez en su carrera, que promedió menos de 20 puntos, y 9 rebotes, terminando con 17,5 tantos y 7,4 recobres por partido. Las lesiones estaban logrando lo que sus rivales no pudieron, domar al indomable Shaq.

La temporada 2007-08 empezó mal para O´Neal con promedios muy por debajo de los alcanzados años antes, e incluso en ofensiva tomaba sólo 10 tiros por juego cuando su media era de 17 sólo meses atrás, además su relación con Pat Riley estaba por romperse. Las 14 apariciones consecutivas en el Juego de las Estrellas se cortaron este año debido a sus bajos números, salía frecuentemente por 6 foules, y además volvió a caer lesionado, pero lo peor estaba por pasar cuando a su regreso a los entrenamientos, en Febrero de 2008, Pat Riley lo acusó de haber fingido una lesión y lo echó de la práctica, pero Shaq se le puso frente a frente y comenzaron a discutir a los gritos, uno a centímetros del otro hasta que fueron separados por los asistentes. El DT y presidente del Heat decidió traspasar al pivote, que terminó en Phoenix la segunda mitad de temporada promediando 12,9 puntos y 10,6 rebotes en 28 juegos con la camiseta de los Suns.

A curarse en el desierto de Phoenix

En el descanso previo a la temporada, continuaron los entredichos con Pat Riley, incluso Shaq declaró “Me gusta jugar en Phoenix porque no me dicen a quién debo pasarle el balón, ni todo lo que debo hacer, nadie hace “La Gran Pat Riley” como ocurre en Miami” además el pivote adjudicó la prolongación de su carrera al staff médico de los Suns, quienes descubrieron que su lesión en el pie se debía a un mal movimiento en sus saltos, y lograron corregirlo. Esa temporada 2008-09 Shaq jugó 75 partidos, y sus números mejoraron respecto de los últimos 3 años, incluso en Febrero frente a los Raptors de Toronto, le anotó 45 puntos y tomó 11 rebotes, siendo la vez número 49 de su carrera en anotar 40 tantos o más. La primera parte de la temporada, O´Neal promedió 18 puntos y casi 10 rebotes, lo que lo llevó nuevamente al Juego de las Estrellas, aunque ya en Marzo se enfrentó a un joven Dwight Howard de tan sólo 23 años, que lo superó en puntos y rebotes, consultado tras el juego Shaquille asumió “Estoy demasiado viejo para intentar superar a jóvenes de 18-20 años. Ese ya no es más mi papel” y sobre haber recibido ayudas defensivas en el poste bajo, declaró “Me gustaría jugar uno contra uno, frente a cualquiera, toda mi carrera he defendido sólo, nunca tuve que pedir una ayuda en defensa, pero bueno, se siente bien.” La temporada no tuvo el cierre esperado para los Soles de Phoenix que finalizaron con record de 46-36 y no alcanzaron los Playoffs, a pesar del aporte de Shaq que promedió 17,8 puntos y 8,4 rebotes cada 48 minutos. Tras 16 años de apariciones consecutivas, desde aquella ausencia en su año de rookie en 1992-93 con el Magic, Shaq no estaría presente en la postemporada por segunda vez, y unos meses después, con el pretexto de bajar costos de la franquicia, los Suns le anunciaron a Shaq que lo pondrían en el mercado como negociable.

Un anillo para el Rey

En Junio de 2009, quien fuera el pivote más dominante de la NBA años atrás, se convirtió en jugador de Cleveland Cavaliers, y en su presentación dejó bien en claro su idea con una sola frase, “Mi lema es fácil de entender, darle un anillo al Rey” en referencia al apodo de LeBron James quien todavía no había podido consagrarse campeón. Shaquille admitió su papel de segunda figura detrás de James rápidamente y sin problemas, pero en Febrero de 2010 intentando tapar un tiro, sufrió una lesión en su dedo que lo llevó nuevamente al quirófano, dando por finalizada su peor temporada estadística con 12 puntos, y 6,7 rebotes de promedio por partido. Regresó para los Playoffs, donde Cleveland superó en primera fase a Chicago Bulls, con 9,2 tantos, y 6,2 rebotes aportados por O´Neal en los 5 juegos que duró la serie, pero en la siguiente ronda cayeron sorpresivamente eliminados por Boston Celtics en 6 juegos donde Shaq contribuyó con 13,5 puntos y 5 rebotes de promedio por juego. Sin poderle cumplir la promesa a LeBron James, se iría de Cleveland unos meses después.

Celtics, dolores y el final

Tras la decepción en Cleveland, los Cavaliers desarmaron su súper equipo, liberaron a James y también a O´Neal entre otros, entonces en Agosto de 2010 Shaquille se sumó a los Celtics de Boston. Varias veces ante la prensa se encargó de aclarar que no le importaba si salía de titular o de suplente, y también contra que jugadores competía en su mente, “No compito contra los pequeños que toman 30 tiros por juego como D-Wade, o Kobe. Solo estoy compitiendo contra Tim Duncan, si él gana otro campeonato un periodista puede salir y decir que es mejor que yo, y no puedo permitir eso.” En serie regular, O´Neal sólo pudo decir presente en 35 juegos debido a dolores en su pierna derecha (rodilla, pantorrilla), en su cadera y una lesión crónica en su tendón de Aquiles, aún así cuando el pivote pudo participar más de 20 minutos por noche el récord del equipo fue de 19 triunfos y 3 derrotas, con aportes de 9,2 puntos y casi 5 recobres de promedio por juego. Boston finalizó tercero en la Conferencia Este, pero Shaq se perdió la primera ronda de Playoffs donde los Celtics barrieron a los Knicks, y recién pudo regresar sólo 6 minutos en dos juegos de la serie ante Miami Heat de sus ex compañeros Wade y LeBron, que los eliminaría en 5 encuentros, ya sin Shaq en cancha. Poco menos de un mes después de haber jugado 3 minutos contra el Heat, el 1 de Junio de 2011, el propio Shaquille O´Neal anunció con un video en su cuenta de twitter, que su carrera había terminado.

Se retiraba quien fuera tal vez, el pivote más dominante de la historia y un jugador que obligó a cambiar las reglas. Tras 19 años de NBA, O´Neal acumuló unos números impresionantes que muestran 23.7 puntos, 10.9 rebotes, y 2.3 tapas de promedio por partido, el reciente ingreso al Salón de la Fama es un acto de justicia para su carrera.

Hack a Shaq

Así como vimos que O´Neal obligó a modificar por regla la estructura de los tableros gracias a sus potentes volcadas, y también en la temporada 2000-01 se cambió el reglamento permitiendo la defensa en zona, o con ayudas temporales debido a que nadie podía defenderlo uno contra uno, el Hack a Shaq (que es dar una falta intencionalmente a un mal tirador de libres para enviarlo a la línea de individuales), forzó un cambio en el reglamento aunque esta vez con O´Neal ya retirado, en la temporada pasada. Si bien esta técnica comenzó a usarse en la década del 60 para frenar a Wilt Chamberlain quién promediaba un 51% desde el tiro libre, y la NBA tomó cartas en el asunto por aquellos días sancionando al equipo que lo hiciera, y favoreciendo con la recuperación de la pelota luego de los tiros al equipo que lo sufriera en los últimos 2 minutos de partido, cerca del final de la década del 90, Don Nelson entrenador de Dallas Maverick en esa época, le dio una nueva vida a esta táctica que hasta entonces sólo se usaba en situaciones críticas de desesperación cuando se escapaba el partido.

El DT Mavericks la puso en práctica contra Shaq, repetidamente durante todo el juego explicando que incluso sin utilizarla en los últimos 2 minutos, recibiría así una menor cantidad de puntos que permitiendo una ofensiva normal durante los 48 minutos. Acababa de crear el Hack a Shaq. Portland, Indiana y demás equipos usaron esta herramienta frente a O´Neal en la temporada 2000 y los juegos se volvieron cortados, lentos y hasta feos de mirar, entonces comenzó la discusión de cómo frenar los foules deliberados para no perjudicar el juego. “Siento que el Hack a Shaq, es la única forma que tienen de pararme, y aprecio eso”, dijo el propio pivote en esos días. En el partido 5 de playoffs entre San Antonio y Phoenix, el DT Spurs envió a Shaquille a tirar 20 libres, de los cuales sólo encestó 9, y ESPN denominó ese juego como el “Mejor uso del Hack a Shaq jamás visto” tras la eliminación de los Suns. Finalmente la pasada temporada, la NBA decidió para frenar esta situación ampliar el período de tiempo en el que una falta intencionada sin el balón, se castiga con tiros y posesión para el perjudicado, si se produce en los dos minutos finales de cada cuarto. Igualmente si la falta se origina antes de poner la pelota en juego, en saques de fondo o costado.

Esta situación incluso, le permitió a Gregg Popovich hacerle una broma a Shaquille, cuando en un partido entre Spurs y Suns, mandó a hacerle un foul a O´Neal ni bien efectuado el salto inicial. Ante la mirada incrédula del pivote, el DT lo saludó riendo desde el banco. El Hack a Shaq dio para todo.

Nota: Juan Manuel Di Marco

En Twitter: @JuaneMeDiMarco

Fotos y videos: NBA .com

Fuentes: basketball-reference.com, NBA. Com,