Timberwolves en ascenso

Dos elencos que pelearan hasta el final de temporada por ingresar a los playoffs, en una Conferencia Oeste repleta de talento, llegaban con resultados opuestos. Los Wolves venían de ganarle a Miami Heat en tiempo extra, mientras que su rival había perdido contra el sorpresivo Orlando Magic.

Minnesota comenzó el partido doblando a DeMarcus Cousins en defensa, con Taj Gibson en las ayudas, logrando así que el pívot no fuera el foco de los ataques y sacando una ventaja rápida de 8-2. El trabajo de Gibson no se destacó solo atrás, sino que aportó 9 de los primeros 18 puntos de su equipo sin fallar tiros de campo. Quien se encaminaba a una mala noche era Karl-Anthony Towns, que debió sufrir tanto a Anthony Davis y como a Cousins física y verbalmente. En seis minutos jugados, KAT ya sumaba dos faltas, por lo que fue enviado al banco. Momentos después, Gibson también fue enviado a descansar, algo que Cousins venía esperando. Boogie abusó de la floja defensa de Gorgui Dieng, poniendo en ventaja a los Pelicans por primera vez. Con cinco segundos en el reloj, Nemanja Bjelica convirtió un triple y un robo de Jamal Crawford le dio la posibilidad de anotar otro sobre la bocina, casi desde mitad de cancha para volver al frente.

Aquel cierre de cuarto no pareció afectar a Nueva Orleans, que tuvo a Cousins como finalizador en varias ocasiones. Sin una marca exigente, convirtió diez puntos seguidos para que su equipo mantuviera una corta distancia. Towns regresó al juego, pero solo unos instantes, ya que cometió una nueva falta en ataque y no regresaría hasta el tercer período. Con una defensa distraída y un banco que solo aportaba siete puntos, los locales permitieron a Andrew Wiggins entrar en confianza por primera vez en el enfrentamiento.

Tercer chico y tercer ingreso para Towns. Otra vez sopa. Cuando se disponía a volcar sus primeros tantos, Cousins le dio un tapón imponente. A la siguiente ofensiva, lo forzó a caminar y segundos después Davis le sacó una falta en defensa. Ya eran cuatro y otra vez al banco. Con Dieng en campo, el conjunto de Alvin Gentry explotó el potencial de sus torres, en especial Cousins con su largo rango de disparos. Quitando a los dos internos, el resto del equipo no lograba generar situaciones de peligro por lo que los Timberwolves llegaban al cuarto final cuatro arriba.

Parecía que los dirigidos por Thibodeau habían roto finalmente el juego con un parcial de 13-1, pero tras un arranque arrollador en tres minutos, sus jugadores se secaron y permitieron que los Pelicans se acercaran poco a poco. Quedaban cinco minutos cuando Karl-Anthony Towns, con cinco faltas encima, encestaba sus primeros dos puntos producto de un rebote ofensivo y se mostraba dispuesto a dejarlo todo para revertir su desafortunada noche. Si bien no logró mayores logros adelante, su aporte en defensa su vital: forzó que tres jugadores contrarios (Tony Allen, E’Twaun Moore y Cousins) fallaran en los 60 segundos finales, dándole la oportunidad a su equipo de ganar desde la línea de libres. Situación que fue aprovechada.

Será una temporada larga para ambos, pero los lobos comienzan a acostumbrarse a definir en momentos decisivos, prometiendo más finales atrapantes en un futuro cercano. La suerte de Nueva Orleans pasará por la aparición de otro jugador capaz de acompañar a Cousins y Davis. Quizás lo sea Rajon Rondo una vez que se recupere. Habrá que esperar.

Síntesis

New Orleans Pelicans 98: Jrue Holiday 14, E’Twaun Moore 4, Dante Cunningham 3, Anthony Davis 24 y DeMarcus Cousins 35 (FI), Cheick Diallo 2, Jameer Nelson 0, Tony Allen 10, Ian Clarck 5 y Darius Miller 0. DT: Alvin Gentry.

Minnesota Timberwolves 104: Jeff Teague 5, Jimmy Butler 23, Andrew Wiggins 18, Taj Gibson 11 y Karl-Anthony Towns 2 (FI), Gorgui Dieng 12, Nemanja Bjelica 12, Jamal Crawford 11, Tyus Jones 4 y Shabazz Muhammad 6. DT: Tim Thibodeau.

Parciales: 28-31, 54-67, 77-81 y 98-104.

Federico Burgos (@FedeBurgos21)