La previa: Conferencia Oeste

La NBA entró a los Playoffs, la fase más atrapante y que exige un nivel de presión, dedicación y eficiencia mayor para los jugadores y entrenadores de las franquicias. Por el lado del Oeste, llegaron a la postemporada Los Angeles Lakers, Los Angeles Clippers, Denver Nuggets, Houston Rockets, Oklahoma City Thunder, Utah Jazz, Dallas Mavericks y Portland Trail Blazers.

Luego de haberse confirmado en el fin de semana el último elenco en introducirse a la postemporada, Pick and Roll elaboró la previa de las cuatro llaves de la Conferencia Oeste.

Los Angeles Lakers-Portland Trail Blazers

El conjunto californiano fue el mejor equipo de la Conferencia Oeste a lo largo de la temporada. Culminó cómodamente arriba de todos con la marca 52-19, tres juegos y medio por encima de su vecino, los Clippers.

Tuvo como gran referente del ataque a LeBron James, quien posee el promedio de 25.3 puntos, 7.4 rebotes, 7.4 asistencias y 1.6 robos de promedio por encuentro. El Rey tendrá la principal misión de encaminar al equipo hacia un nuevo campeonato, algo que quedó lejano en su última ocasión (2010).

Los Lakers, además, cargan con una mochila emotiva de ir a por todo para dedicarle el vigésimo séptimo título a la leyenda del equipo, Kobe Bryant, quien falleció a principio de año en un accidente con su helicóptero.

Para cumplir con la meta, King James no estará solo. Cuenta con un explosivo Anthony Davis, con quien funciona a la perfección. El ex New Orleans Pelicans evidenció una clara muestra de crecimiento en su carrera con un total de 26.1 unidades (50% en tiros de campo), 9.3 rebotes, 2.3 bloqueos y 3.2 asistencias.

Tiene jugadores muy importantes que cumplen un rol decisivo. Están los casos de JaVale McGee y de Dwight Howard en la pintura, quienes se mantuvieron como los dos buenas variantes en el poste bajo. También están en el perímetro J.R. Smith, Kyle Kuzma, Alex Caruso, Dion Waiters, Danny Green y Kentavious Caldwell-Pope, quienes pueden darle un aliciente más a la franquicia de Frank Vogel.

¿Cómo le fue en la burbuja?

El nivel del equipo no fue el mejor, sin lugar a dudas. Tuvo una victoria clave ante los Clippers con un doble de LeBron, pero luego su nivel decayó y encendió las alarmas en el encuentro de la primera ronda de los Playoffs. Ganó tan solo tres encuentros y luego cayó en cinco. Debe mejorar para ponerse en forma si quiere el campeonato.

El último equipo en asegurarse un lugar en Playoffs. Tuvo un comienzo muy difícil que lo llevó a cuestionar a parte del plantel. No obstante, adquirió fuerza con la llegada del experimentado Carmelo Anthony y se colocó entre los mejores ocho tras ganar el sábado ante Memphis Grizzlies en el Play-in.

El premio de estar en Playoffs le dio un desafío tan grande como enfrentar al 1 del Oeste, Los Angeles Lakers. Una prueba muy exigente pero que nadie le quita fe a una sorpresiva victoria. Ya sucedió con los Spurs que cayeron ante los Grizzlies hace nueve años atrás. Además, el ex jugador de la NBA, Charles Barkley, les puso un granito de arena: “Si Portland Trail Blazers entran a los Playoffs, ellos vencerán a Los Angeles Lakers en la primera ronda”.

Tiene material para hacer daño a una franquicia que viene en baja. Un Damian Lillard endemoniado que viene de realizar grandes marcas en la burbuja, donde su tope fue de 61 puntos ante Dallas Mavericks, aunque también tuvo juegos de 45 y 51 tantos. Además, completa un back-court de primerísimo nivel con C.J. McCollum, clave para que Blazers acceda a la postemporada: 22 puntos, 4.4 asistencias y 4.2 rebotes.

Por si fuera poco, recuperaron en un gran nivel al gigante bosnio, Jusuf Nurkic, quien ha tenido muy buen nivel dentro de la burbuja y en el Play-in lo demostró con 22 puntos y 21 unidades. Será un peligro en el poste bajo para AD y cía.

Melo no desentonó tampoco. Está en un momento productivo muy bueno y entendió su rol secundario dentro del equipo, además de transmitir su experiencia. En los momentos clutchs, metió siempre las pelotas claves por la cual Terry Stotts tiene en que confiar.

Después están jugadores que también suman como el interno Zach Collins, el perimetral Gary Trent Jr. y el croata Mario Hezonja. Todos ellos pueden ser un agregado más para unos Blazers que buscarán dar el simbronazo en los Playoffs.

¿Cómo le fue en la burbuja?

Logró un récord 7-2 en la burbuja, tras sacarse a rivales difíciles en el medio y conseguir hacerse un hueco en el Play-in como el octavo mejor record. Cerró como uno de los mejores elencos de la Conferencia Oeste.

¿Qué días se enfrentarán?

Juego 1: Martes 18 de agosto 22:00

Juego 2: Jueves 20 de agosto 22:00

Juego 3: Sábado 22 de agosto 21:30

Juego 4: Lunes 24 de agosto 22:00

Juego 5: Miércoles 26 de agosto Con horario a definir en caso de ser necesario

Juego 6: Viernes 28 de agosto Con horario a definir en caso de ser necesario

Juego 7: Domingo 30 de agosto Con horario a definir en caso de ser necesario

Los Angeles Clippers-Dallas Mavericks

Otro de los duelos que acapará la Conferencia Oeste. Por un lado, los Clippers buscarán salir de la sombra de los Lakers, mientras que en Dallas el regreso a los Playoffs genera mucha ilusión en Texas.

Los californianos fue otro de los equipos que no anduvieron en su mejor sintonía. Perdió juegos claves. Pese a tener la segunda marca y obtener una marca más que positiva, se espera que en los Playoffs el elenco de Doc Rivers siente cabeza y dé el paso adelante que se necesita.

Para estos Playoffs, tiene baluartes muy grandes como Kawhi Leonard, quien ha sido uno de los jugadores más valorados de los últimos años. En su llegada a los Clippers, dominó la ofensiva con 27.1 unidades, 7.1 rebotes y 4.9 pases gol por juego. Además, le añade esa gran vocación para defender, atributo que trabajó a la perfección desde su época en los Spurs.

Paul George fue otra de las apuestas de los Clippers para este año. Fue una apuesta que le salió de maravillas a la dirigencia. El ex Pacers le dio gol a distancia, le dio retroalimentación al equipo (3.9 asistencias), anotó con frecuencia (21.5 unidades) y también aporta en el cerco rebotero (5.7 de promedio por juego).

Luego tiene dos animales de gol como Lou Williams y Montrezl Harrell. El base, con pasado en los Sixers, le puede dar ha sido una gran ayuda desde la banca con 18.2 tantos y 5.6 asistencias. Montrezl Harrell, quien todavía no pudo debutar en la burbuja pero sí estará en el primer juego de la serie ante Mavs, le permite una gran variante en la pintura, donde anota 18.6 puntos y toma 7.1 rebotes por juego.

Luego, hay una camada de jugadores que le pueden garantizar la respuesta al entrenador. Ellos son Patrick Beverley, uno de los mejores defensores de la liga, Ivica Zubac, Marcus Morris, Landry Shamet y Reggie Jackson.

¿Cómo fue su rendimiento en la burbuja?

No se puede quejar. Pero viendo bien la situación, podría haber llegado más alto. Ganó cinco de sus ocho juegos. Perdió ante un embalado Clippers, el primer juego en el cierre ante Lakers y contra Brooklyn Nets.

Dallas Mavericks, en cambio, tuvo un gran regreso a los Playoffs. Pero la verdad le costó un montón. Es más, accedió más por errores rivales que por sus victorias. No obstante, tuvo un gran año rodeado de un núcleo de jugadores que han dado la talla y siguieron la línea de pensamiento de Rick Carlisle. La sensación, de todas formas, es que este equipo aspiraba a estar más arriba por la calidad de su plantilla.

Al desmenuzar el equipo, tiene un jugador franquicia de prime time como Luka Doncic, quien desde su irrupción el año pasado no paró de darle frutos a la franquicia. Esta campaña, injustamente, fue borrado en la discusión por el MVP pero tenía más que ganado los pergaminos: 28.8 puntos, 9.4 rebotes y 8.8 asistencias. En la burbuja, su nivel fue determinante y fue premiado dentro del mejor quinteto de los seeding games.

Pero darle el crédito a un jugador sería simplista y de egoísmo. Detrás de él, hay una torre que proviene de Letonia que le vino como anillo al dedo: Kristaps Porzingis. El interno le da la compañía necesaria al esloveno con el aporte en la pintura y desde el perímetro: 20-4 unidades con 35% en triples, 9.5 rebotes y 2 bloqueos por encuentro.

Tim Hardaway Jr. y Seth Curry son dos piezas de gran crecimiento este año. El ex Knicks se conectó de gran manera con Doncic en el perímetro y dio rédito con sus lanzamientos (15.8 puntos). El ex Blazers, por su parte, logró tener un momento de excelencia este año que lo llevó a ponerse entre los mejores del plantel (12.4 tantos y 45% en triples).

En un nivel más abajo, están soldados de gran nivel de la talla de Maximilian Kleber, Boban Marjanovic, Trey Burke y Dorian Finney-Smith, quienes le posibilitan una gran ayuda al equipo en algunos lapsos del encuentro.

¿Cómo le fue en la burbuja?

Su nivel si preocupa porque tan solo logró llevarse la victoria en tres ocasiones de ocho posibles en la burbuja. Deberá remediar todos sus errores si desea ser un rival a la altura de lo que exige los Clippers.

¿Qué días les tocará jugar?

Juego 1: Lunes 17 de agosto 22:00

Juego 2: Miércoles 19 de agosto 22:00 AR

Juego 3: Viernes 21 de agosto 22:00

Juego 4: Domingo 23 de agosto 16:30

Juego 5: Martes 25 de agosto Con horario a definir en caso de ser necesario

Juego 6: Jueves 27 de agosto Con horario a definir en caso de ser necesario

Juego 7: Sábado 29 de agosto Con horario a definir en caso de ser necesario

Denver Nuggets-Utah Jazz

Uno de los duelos más interesantes para ver en la burbuja, sin lugar a dudas. Por el momento en el que llegan, pero también por lo que aún no han podido demostrar. En la previa promete ser una serie que podía ser desgastante y que lleve a más de cuatro encuentros.

Denver nuevamente volvió a ponerse entre los mejores equipos del Oeste otro año. Sin embargo, el nivel con el que llega no es el mismo que el año pasado. Eso no quita que sea menos peligroso. Tiene a un entrenador muy estudioso y capaz que sería capaz de solucionar y ajustar donde haya alguna avería.

En el plantel, el referente es el serbio Nikola Jokic. El gigante serbio alcanzó este año 19.9 puntos, 9.7 rebotes y 7 asistencias, volviéndolo en un jugador a no quitarle la cabeza no solo por lo que puede generarse para sí mismo, sino también por el cerebro que tiene para facilitarle las canastas a sus compañeros.

La mano derecha de Denver tiene a Jamal Murray, a quien las lesiones no lo dejaron jugar en 100% de su condición física y basquetbolística en la burbuja. En la campaña obtuvo 18.5 unidades y 4.8 pases gol. Además, es un gran tirador que le puede generar un dolor de cabeza a los Jazz.

En tercera medida, hay que nombrar a Michael Porter Jr. El joven se ganó un puesto entre los titulares del equipo a base de su capacidad de anotación. Metió su mejor juego ante Oklahoma City Thunder con 37 puntos y 12 rebotes y su rendimiento fue en alza desde ese entonces. Denver se relame con que sea el “robo” del Draft 2018.

Además tiene esperanzas en recuperar a Will Barton y Gary Harris por sendas lesiones. Otros armamentos de buen nivel son los internos Paul Millsap, Jerami Grant y la revelación de Bol Bol.

¿Cómo le fue al equipo durante la burbuja?

Tuvo un nivel irregular el cuál le puso el candado con un total de cinco traspiés y apenas tres victorias. Para ser el tercer mejor posicionado del Oeste, son señales para estar alerta.

Por otra parte, Utah Jazz maneja un total hermetismo. Tiene un gran equipo, de eso nadie duda. Pero su nivel raramente no fue el mejor. La consecuencia más grave fue el hecho de haber bajado de la cuarta a la sexta colocación en los seeding games.

En la plantilla tiene un diamante en bruto como Donovan Mitchell, sin dudas la gran aparición de la franquicia y el hombre capaz de llevar a cabo una rápida reestructuración del plantel. En la burbuja llevó a cabo juegos extraordinarios, donde su mejor encuentro fue ante justamente los Nuggets, donde peleó el juego con 35 unidades pero en doble tiempo extra sucumbió. En la actual campaña, cerró la etapa regular con 24 puntos, 4.4 rebotes y 4.3 asistencias.

Pero además tiene a otro gran jugador como Rudy Gobert, quien le da la fortaleza necesaria en el poste bajo (13.5 rebotes y 2 tapas por cotejo) y además repercute en la ofensiva con 15.1 tantos. Será una de las cartas fuertes que tendrá Quin Snyder.

En un nivel más abajo, pero no menos importante, están en la columna el australiano Joe Ingles, el escolta Jordan Clarkson y el armador Mike Conley. El alero siempre es un jugador rendidor que hace un trabajo que, por lo general pasa por alto. El base con pasado en los Grizzlies se mantiene vigente y ha sido una gran apuesta de la franquicia en esta burbuja. Por último, el ex Lakers y Cavaliers ha conseguido hacerse un hueco en la consideración del equipo con el continuo refuerzo en su rol de sexto hombre.

¿Cómo le fue al conjunto de Salt Lake City?

Su nivel ha sido el mismo que Denver: tres triunfos y un total de cinco derrotas. Esto lo pone en un nivel de incertidumbre sobre si está en el mejor momento para llevar a cabo la fase de los Playoffs.

¿Qué días se cruzarán?

Juego 1: Lunes 17 de agosto 14:30

Juego 2: Miércoles 19 de agosto 17:00

Juego 3: Viernes 21 de agosto 17:00

Juego 4: Domingo 23 de agosto 22:00

Juego 5: Martes 25 de agosto Con horario a definir en caso de ser necesario

Juego 6: Jueves 27 de agosto Con horario a definir en caso de ser necesario

Juego 7: Viernes 29 de agosto Con horario a definir en caso de ser necesario

Houston Rockets-Oklahoma City Thunder

Sin lugar a dudas, el duelo más parejo de la Conferencia Oeste. También el que tiene más condimentos. Se encuentra por un lado Chris Paul, quien fue traspasado en medio de rumores de peleas con James Harden, y del otro lado está Russell Westbrook, quien fue un referente dentro del Thunder.

Houston, el equipo con la mejor racha de asistencia en Playoffs en la actualidad con ocho presencias en fila, logró manejar una nueva innovación en el mundo de la NBA con la implementación del “Small lineup”, es decir, una formación llena de jugadores que no se desempeñan como pívots naturales.

En el plantel, la figura indiscutida es la presencia de James Harden, candidato al MVP de la temporada, quien llevó al equipo a meterse en el quinto lugar de la Conferencia Oeste con 44 victorias y 28 caídas. El Barba, siempre cuestionado por su estilo de juego, calló bocas con liderazgo y con partidos emblemáticos. En la temporada regular que culminó, arrojó 34.3 puntos, 7.5 asistencias y 6.6 rebotes por encuentro.

Westbrook se ubicó como la segunda fuerza más relevante del equipo. Consiguió ayudar con 27.2 puntos, 7.9 rebotes, 7 pases gol y 1.6 recuperos de promedio por juego. Logró recuperarse de un mal comienzo y de rumores que lo ponían con el cartel de venta. Finalmente, con el correr de los juegos consiguió la solidez que Mike D’Antoni esperaba para darle el salto de calidad al equipo.

Luego el conjunto texano revela una gran cantidad de jugadores de nivel como Eric Gordon, este año lanzado como titular, Danuel House Jr., P.J. Tucker, Robert Covington, Jeff Green y Ben McLemore, quienes le agregan muy buena puntería desde el triple y, en los casos de los aleros, defensa.

¿Cómo le fue en la burbuja a Houston?

Su nivel no fue el mejor de todos. Cerró con un total de cuatro victorias y cuatro derrotas. En ese sentido, su nivel de juego es una incógnita de cara a la postemporada.

Del otro lado de la llave, Oklahoma City Thunder logró ser una de las revelaciones dentro de la Conferencia Oeste. Nadie pensaba que en tan poco tiempo lograría meterse en Playoffs. Las excusas de que CP3 estaba viejo, de que tenía un plantel inmaduro y que pasarían años sin volver a tocar la postemporada fueron frases reiteradas por los medios. Pero Billy Donovan, entrenador del equipo, demostró que se le puede sacar jugo a la presión y que el tiempo, en este caso, puede ser un aliado.

Este año la figura de Shai Gilgeous-Alexander fue una de las cartas más desarrolladas dentro del Thunder. El ex Clippers entró en confianza, se afianzó como titular y respondió como mejor artillero del equipo en la campaña regular con 19 puntos y 5.9 rebotes. Un gran segundo año para uno de los mejores de la clase 2018.

Chris Paul, Steven Adams y Danilo Gallinari tambié tienen el agrado de compartir parte de este logro. La experiencia de los tres dentro de la liga estadounidense los llevó a impulsar a la juventud del equipo. El ex Hornets, por un lado, obtuvo 17.6 puntos y 6.7 asistencias. El neozelandés concretó 10.9 unidades y 9.3 tableros, mientras que el italiano finalizó con 18.7 tantos y 5.2 rebotes.

El equipo también tendrá una baja muy sensible en los Playoffs como Dennis Schroder, el sexto hombre del equipo y segundo máximo artillero del equipo, con un total de 18.9 puntos, 4 asistencias y 3.6 recobres.

¿Cómo le fue en la burbuja?

El Thunder tuvo muy buenos encuentros en la liga y promete ser un equipo aguerrido. Además de culminar invicto en la fase amistosa, obtuvo cuatro éxitos y tres caídas en los seeding games en Orlando.

¿Cuándo deberán enfrentarse en Playoffs?

Juego 1: Martes 18 de agosto 19:30

Juego 2: Jueves 20 de agosto 16:30

Juego 3: Sábado 22 de agosto 19:00

Juego 4: Lunes 24 de agosto 17:00

Juego 5: Miércoles 26 de agosto Con horario a definir en caso de ser necesario

Juego 6: Viernes 28 de agosto Con horario a definir en caso de ser necesario

Juego 7: Domingo 30 de agosto Con horario a definir en caso de ser necesario

Juan Ignacio Alburquerque

@JuaniA10

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